"गुड। मैं मयलापुर मॉक आईआईटी टेस्ट में दसवें नंबर पर आया, ' मंजू ने कहा। मैंने सिर हिला दिया।' तो,

कोई और साइनिंग ऑफर्स ?" मैंने आंटी की ओर मुड़ते हुए पूछा।

आंटी मुस्करा दीं।' मुझे शर्मिंदा मत करो। ही, लेकिन मुझे एक नए गुरुजी ज़रूर मिल गए, जो कर्नाटिक संगीत

को आधुनिक तरीके से सिखाते हैं। '

मैं अनन्या के डैड की ओर मुडा। बैंक में काम कैसा चल रहा है, अंकल ? “गुड, सब लोग आज भी तुम्हारे उस प्रेजेंटेशन के बारे में बात करते हैं।

खाना आ गयाः मसालेदार, तीखा और लज़िज़ ।

'दिस इज ग्रेट' मैंने मसाला पनियरम को चखते हुए कहा । यह डिश इडली की ही नाते-रिश्तेदार थी, लेकिन

उसका आकार गेंद की तरह गोल था और वह उससे अधिक स्वादिष्ट थी। रेन्ट्री स्टाफ़ एक ट्रॉली ले आया, जिसमें दस चटनियां थीं। हमें उनमें से अपने लिए चटनियां

चुननी थीं।

'मैं कसम खाकर कहता हूं दिल्ली को एक बार यहां आकर इसे चखना चाहिए। हम लोग अभी तक पनीर मसाला डोसा से आगे नहीं बढ़ पाए हैं मैंने इडियप्यम के साथ एक चम्मच भर टमाटर-इमली चटनी लेते हुए कहा ।

'तुम्हें यह अच्छी लगती है? मैं इसे तुम्हारे लिए घर पर भी बना सकती हूं 'अनन्या की मां ने कहा । मुझे महसूस हुआ कि सही वक्त अब बहुत करीब है। शायद मीठे के दौरान, मैंने ख़ुद से कहा। हमने मीठे के मेनु

पर नज़र दौड़ाई। अनन्या के पिता ने नारियल आइस्कीम चुनी। साउथ इंडियंस को नारियल बेइंतहा पसंद है। हमें

आइसक्रीम हरे नारियल के गोले में ही परोसी गई।

'सुपर्व, अनन्या के पिता ने कहा। मैंने इसे रेडी गेट सेट गो के सिग्नल की तरह लिया।

'मैं आपसे एक जुरूरी बात करना चाहता हूं 'मैंने कहा ।

अनन्या के पिता ने आइस्कीम खाते हुए नज़र उठाकर देखा । "यदि आपको इससे कोई परेशानी न हो तो?" मैंने साथ में यह भी जोड़ दिया। अंकल ने सिर हिलाकर हामी

भरी। अनन्या की मां ने अनन्या और मेरी ओर देखा ।

'मंजू तुम भी, मैंने कहा। उसने अपना चेहरा आइस्कीम बॉउल से इतना सिमटाकर रखा था कि उसके चश्मों

पर आइस्कीम लग गई थी।

सभी का ध्यान मेरी ओर था।' हाय, ' मैंने गला साफ़ किया। 'अंकल, आंटी, मंजू मैं यहां छह महीने पहले आया था। यह कोई राज़ की बात नहीं है कि मैंने अपनी पहली पोस्टिंग के रूप में चेन्नई को क्यों चुना था। खैर, मैं यहां पूरी

ज़िन्दगी नहीं रह सकता। आज से लगभग तीन साल पहले मैं अनन्या से मिला था और हमारी पहली लड़ाई को छोड़

• दें तो तब से आज तक मैं उसे प्यार करता आ रहा हूं।' टेबल के नीचे अनन्या ने मेरा हाथ अपने हाथों में ले लिया।

"और हमने सोचा था कि एक-दूसरे के साथ शादी करने के लिए हमारा प्यार ही काफ़ी होगा। हमने सोचा था

कि कंवोकेशन में हमारे पैरेंट्स मिलेंगे और उसके बाद सब कुछ ठीक-ठीक होगा। बेल हम ग़लत थे। '

वेटर आइस्कीम की प्लेट्स लेने आया। मैंने उसे कहा कि वह पाँच मिनट बाद आए। 'हम भागकर शादी कर

सकते थे। हम अपने फैसले को आप पर थोप सकते थे। लेकिन अनन्या ने मुझे कहा कि उसका सपना है कि हमारी शादी के दिन हम दोनों के पैरेंट्स मुस्कराते हुए वहां मौजूद रहें। और इसीलिए, मैं यह देखना चाहता हूं कि क्या हम ऐसा करने में कामयाब हो सकते हैं। बात यह भी है कि मुझे नहीं लगता कि हमने ऐसा कुछ गलत किया हो, जिसके लिए हमें भागकर शादी करनी पड़े। " अनन्या के पैरेंट्स चुप्पी साधे रहे। या तो वे बहुत ध्यान से मेरी बातों को सुन रहे थे या आइस्कीम कुछ ज़्यादा

ही ठंडी थी ।

* और जिस दिन से मैं चेन्नई आया हूं उस दिन से मैं यही कोशिश करता आ रहा हूं कि आप मुझे स्वीकार कर लें। मैं यह उम्मीद तो नहीं करता कि आप लोग मुझे उस तरह प्यार करेंगे, जिस तरह आप हरीश को करते हैं लेकिन कम

से कम आप मुझे स्वीकार तो सकते हैं।"

अनन्या की मां कुछ कहना चाहती थीं। मैंने इशारे से उन्हें अभी चुप रहने को कहा। और हो सकता है कि आप मुझे प्यार न करें, लेकिन मैं यह भी नहीं चाहता कि आप मुझे चुपचाप बर्दाश्त करते रहें। इन दोनों के बीच में ही वह बात है जिसे मैं स्वीकार करना कहता हूं।' मैंने अपना सीधा हाथ अपनी पतलून की जेब में डाला और उसमें रखे चार छोटे-छोटे बॉक्स को अपनी अंगुलियों से पकड़ लिया।